Гобустан, низкогорный предгорный район крайних юго-восточных отрогов Большого Кавказа к западу и юго-западу от Апшеронского полуострова, расположенный в 60 км от Баку. «Гобу» по-азербайджански означает балка. Отсюда и название Гобустана - край балок и оврагов. Абсолютная высота до 1047 м (г.Гиджани), грядово-холмистый рельеф в складчатых структурах из песчано-глинистых пород, мергелей и известняков. На юге – грязевые вулканы. Господствуют полупустынные ландшафты. Зимние пастбища.
В горах Гобустана обнаружено более 6 тыс. древних рисунков, отражающих духовную и материальную культуру предков азербайджанского народа. Также обнаружены древние жилищные объекты - 20 пещер и стоянок, 40 курганов и более 100 тысяч предметов материальной культуры. Наиболее древние рисунки относятся к эпохе мезолита, однако предполагается, что жизнь существовала здесь и раньше, что позволяет считать Гобустан одной из колыбелей цивилизации.
Изучение памятников Гобустана началось с 1939-1940 гг. и продолжается до сегодняшнего дня. Комплекс памятников Гобустана имеет мировое значение как уникальная коллекция рисунков, археологического материала и памятников жизнедеятельности первобытных людей. Истоки графики, живописи, театрального искусства, танца, других видов искусства азербайджанского народа берут начало в Гобустанской коллекции памятников.
Наскальные изображения прослеживаются, начиная от Гобустана на север по побережью Каспийского моря до Баку и далее на Апшероне.
Часть рисунков высекались в тот период, когда в Гобустане, вероятно, был тропический климат, ландшафт его имел характер саванны с богатой флорой и фауной. Обилие воды и пищи способствовали многообразию живой природы. На наскальных изображениях можно наблюдать рисунки животных, обитавших здесь в период палеолита - рыб, быков, гигантских оленей, козлов, носорогов, тигров и т.д. Изображения рыб встречаются на скалах Гобустана и датируются X - IX тысячелетиями до нашей эры. Образы рыб являлись инкарнациями определенных божеств зароастрийского пантеона. Рисунки рыб встречаются на фасадах домов на Апшероне, на монетах, чеканенных в Баку ширваншахами, и жители объясняют это древними традициями. Увидев во сне рыбу, житель Апшерона толкует этот сон как признак богатства. По-видимому, культ рыбы относится к древнейшим культам на Апшероне и, возможно, символизирует божество моря. Также встречаются изображения птиц, змей, ящериц и различных насекомых.
Наскальные изображения Гобустана относятся к разным эпохам и датируются от X - VIII тысячелетий до н.э. до средних веков. По охвату столь большого исторического периода они занимают высокое место среди других наскальных коллекций мира.
Для Гобустана характерны мужские и женские изображения. Силуэтные рисунки людей почти натуральной величины относятся к наиболее древним и датируются ранним периодом неолита (VIII тысячелетие до нашей эры). Мужчины на рисунках изображены в охотничьем обличии с луками и стрелами. Они высокого роста, со стройными телами, опоясанными ремнями, с развитой мускулатурой. Мужские фигуры в основном в набедренниках, а некоторые фигуры женщин украшены татуировкой. Подобные изображения людей характерны для тропических стран и Океании.
На смену силуэтным изображениям людей последовали контурные рисунки диких быков, выполненные в натуральную величину - некоторые из них достигают 240 см в длину и около 140 см в высоту. Крупные, а также несколько уменьшенные контурные рисунки диких быков и небольшие изображения вооруженных луками людей датируются периодом VII - IV тысячелетия до н.э., когда охота играла важную роль в жизни людей. Многочисленные рисунки джейранов, диких коз, оленей, диких свиней, лошадей, львов и других животных относятся к более поздним периодам. Охватывающие период от VI - III тысячелетия до н.э. до средних веков, они привлекают внимание своими пропорциями, динамизмом.
Кроме древних рисунков примечательна латинская надпись, обнаруженная у подножья горы Беюк-даш в Гобустане. Она относится к I веку нашей эры, между 84 и 96-м годами, и свидетельствует о пребывании римских войск близ Баку:
Imp Domitiano
Caesare avg
Germanic
L Julius
Maximus>
Leg XII Ful.
В переводе на русский язык означает: "Время императора Домициана Цезаря Августа Германского, Луций Юлий Максим, Центурион XII Легиона Молниеносного". Латинский автор второй половины IV века Евтропий сообщает, что Домициан совершил четыре похода и во время одного из них был истреблен его легион вместе с полководцем. По-видимому, здесь, в гобустанской надписи, упоминается тот самый отряд XII легиона, который был истреблен местными жителями Апшерона.
О пребывании римских войск на Апшероне в I веке, возможно, говорит название селения Рамана или Романа. Название города Рамана в Малой Азии, упомянутое Бар Эбреем в XIII веке, по-видимому, также связано с римским завоеванием. Дислокация римских войск в Гобустане указывает на наличие вблизи крупного населенного пункта или города, которым мог быть в это время Баку и куда, вероятно, направлялись римские войска.
Также встречаются надписи, высеченные арабским алфавитом, относящиеся к XII-XIV векам.
9 сентября 1966 года на площади 4.4 тыс.га. постановлением Совета Министров Азербайджана №503 организован Гобустанский заповедник, который расположился в юго-восточной части Гобустанского массива Большого Кавказа. Заповедник находится в введении Министерства культуры Азербайджана.
Гобустанский заповедник - наиболее известный историко-художественный заповедник в мире, целью деятельности которого является охрана наскальных изображений, курганов и жилищных объектов, датируемых от эпохи мезолита (VIII тысячелетие до н.э.) до средних веков, их изучение и пропаганда.
Ежегодно Гобустан посещают тысячи туристов и гостей республики. С каждым годом возрастает интерес научных кругов нашей страны и зарубежных стран к уникальным памятникам Гобустана.
Посещение известного в мире Гобустанского заповедника - уникального и занимающего обширную территорию музея под открытым небом, включено в международные туристические маршруты.